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「我剿滅叛黨，初登王座，但卻不像已故的兄姐那樣，接受過完整的王儲教育。

「從前，我以為舅舅會成為我的第二任帝師，我的保護者，我的引領者。

「——但事實證明，我大錯特錯。並險些為了我的錯誤，付出生命的代價。」

皇帝穠艷的眉眼低斂，近乎在喃喃低述。戴維德侯爵面上在凝神傾聽，心跳卻一下比一下快，幾乎要從喉嚨跳出來。

當一個身居高位者露出推心置腹的姿態，就等同於是在發出邀請——邀他成為最親密的重臣，皇帝的心腹和幕僚。

……十年來，他給哈里森大公卑躬屈膝，舔著哈里森的靴子往上爬的時候，可從未想過自己能有這一天！

「當我從地獄邊境回來，回想起那場與星盜的遭遇戰時，我才幡然悔悟：自始至終都忠於我的，並不是與我血脈相連、口口聲聲說會保護我和忠於我的舅舅。

「而是你，戴維德侯爵，值得帝國敬重的肱股之臣。」

尼祿低沉道。

「我一直在觀察你，但你大概從未注意到。你在議會上永遠謹慎寡言，但提出的議案永遠一針見血；你本身極具治國才華，卻始終規避搶奪哈里森的風頭。

「侯爵，我曾對薔薇王座，以卡厄西斯的榮耀發過誓。在我治理下的帝國，絕不容忍埋沒任何無名天才，而讓瓦釜雷鳴之輩登上高位。」

戴維德侯爵聽得如痴如醉，甚至真的在心中描摹出了一個跟皇帝讚美中一模一樣的自己。

尼祿寶石般美麗的紅瞳在注視著他，甚至像要深深注視進他的靈魂里。

在這一刻，他不小心忘了老貴族間流傳的箴言：卡厄西斯的美貌，也是一種致命武器。

「侯爵，我想要在你的領地里，建起帝國最大的機甲研發基地。」

見火候差不多了，尼祿終於拋出正題。

「你的兵工廠和星艦，已經向我證明了它們的專業水準。但我們將面臨越來越強大的敵人，只有高升級換代，才能讓帝國長久立於不敗之地。

「你會獲得由皇帝親筆批示的研發經費。每年約9ooo億信用點，帝國產出三分之一的尤鐵礦和能源晶，可供應工人的巨量糧食和布匹。但願你能不負皇帝信賴，讓你的領地源源不斷為帝國提供更加強大的軍備資源。」

戴維德侯爵上一秒還沉浸在皇帝專注的眼神里，等反應過來，他終於聽清了從那翕合紅唇間飄出的話語。

機甲研發……

一年9ooo億……

三分之一的尤鐵礦和能源晶……

侯爵面上強裝淡定，心中狂喜過望！

所有貴族都知道，機甲研發是帝國耗資最重、油水最多的項目，沒有之一。

畢竟這種高技術武器研發，沒人能說准成功率如何，是不是真的能造出全機能的機甲。

但為了增強帝國戰鬥力，歷代統治者依舊要大筆大筆往裡投錢，導致不管資源多麼貧瘠的領地，貴族領主再不濟都會蓋兩所機甲科學院，就等著用研發名義向王都申領經費，以便中飽私囊。

「事實上，我還不確定這些經費是否夠用。」

尼祿紅眸閃爍著看他，眼神里露出一絲迷惘。

這種時候，他就不再像那個殺伐果斷的暴君，而像一個正戴著王冠迷惘的少年。

「侯爵，你的建議是什麼？」

「敬稟陛下，承蒙陛下厚愛，這實在是一筆令人吃驚的巨大數目……！」

戴維德侯爵跪地謝恩，卻在佯裝思考片刻後，面露難色。

「但根據臣領地中基地和兵工廠的現狀，如果要在全力研發機甲的同時，供給帝國的星艦需求，這筆經費只能讓兵工廠日夜不停運轉七八個月……但請陛下放心！我的領地內也有礦產行星，剩餘的部分，我完全可以用領地資源和平民稅賦填補！」

他低頭作出歉疚和痛苦神情，極力掩飾住狂喜，沒注意到高坐座椅上的皇帝，眼中掠過一抹冰冷譏笑。

「侯爵，你竟能為帝國熱血赤誠至此。」

尼祿低嘆，扶住戴維德侯爵的胳膊，「即日起，你的下轄領地，將不必再向王都進貢；同時，我也會派去狼騎，協助你完成星艦基地和工廠建設。」

戴維德侯爵忙說：「『帝王鐵蹄所踏之處，必有狼群足跡相隨。』我們勢必待狼騎大人如待陛下，垂請狼騎大人將卡厄西斯的光輝播撒在王的領地中！」

愉快的密談過後，尼祿又詢問了一些戴維德家族成員的近況，溫和地聽他述說家族事。

等到天色漸暗，尼祿便率先結束密談，讓白狼騎把自己抱起，在戴維德侯爵恭敬的目送中離開。

「——不過，侯爵。」

走到門邊時，尼祿突然像想起了什麼，扶著白狼騎的肩頭回望。

「我聽說，你的女兒和哈里森家族的次子將要訂婚了，是真的嗎？」

戴維德侯爵沒有預料到皇帝會在這裡殺他一個回馬槍，整個人頓時如遭雷擊。

「……我，我……」他竭力措辭，「敬稟陛下，那……那是……算不得太成熟的決定，也是哈里森大公先提出的聯姻，我、我之前就持反對態度，但、但、但……」

「唔。」

皇帝隨意應了一聲，比起剛剛的躊躇滿志，聲調明顯冷淡許多。

「我不喜歡插手貴族的家務事。既然已經定了，那就這樣吧。」