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  十八座朱楼碧瓦的殿宇环湖而立，气势巍峨，象征着十八皇子同心连枝。此时殿内华灯漫漫，丝竹声声，喧哗笑语不绝于耳，煞是热闹。

  “齐王殿下，仙宜公主驾到！”

  听到两侧卫兵的齐声高呼，楚易心中一凛，突然感到一阵紧张。这一刹那，他才鲜明地意识到，真正要依靠一己之力，独挽狂澜了！

  当下凝神聚意，屏除一切杂念纷扰，在丝竹悠然的节奏声中，与李思思并肩拾级而上，翩然步入富丽堂皇的大殿。

  灯火辉煌，垂幔翻舞，两侧玉案罗列，美酒珍肴琳琅满目。众人纷纷起身，招呼不绝。

  这些人中有一大半，楚易日间都已见过，此时重逢，彼此嘘寒问暖，满脸堆笑，倒象是许久没见一般。

  楚易紧张的心情渐渐放松下来，又是鄙夷好笑，又是苦涩怅惘。他自小苦读圣贤书，为的就是金榜题名，有朝一日能与这些达观显贵并列朝班，为国出力，为民解忧。

  但今天经历了这些事，目睹这些政客两面三刀的嘴脸，备感官场之虚伪诡诈，从前那赤子热诚早已冷却了大半，心中甚至闪过一个从未有过的念头：比起和这些笑里藏刀的家伙虚与委蛇，倒不如啸傲山林，修仙炼法来得逍遥自在。

  十八殿迤俪连绵，气势恢弘，席设在正北之位，空空如也，唐元宗等人尚未到来。

  席下方是十八个座位，显然是为了十八个皇子准备的。此时只有太子之位空着，其他十七位皇子都已经入座。

  楚易在东面次席坐下，与李思思临桌相隔，对面便是裴永庆、李木甫等公卿显贵。

  裴永庆满面春风，与楚易遥遥举杯相敬。

  李木甫则只是皮笑肉不笑地朝他点了个头，就和身边的几个官吏低声交谈起来。

  楚易微微一笑，心中暗感奇怪：“他奶奶的，这老贼今日居然耐着性子，始终不来讨好我，难道他已有了十足把握？”隐隐之中升起一丝不祥之感。

  四下扫望，觉除了文武百官之外，居然还来了不少道佛高手。

  天师道的张飞羽、青城玉虚宫的玉虚子、雨蕉庵的齐雨蕉、上清茅山的李凝扇、法严寺的无念、无嗔……等人赫然在列。

  楚易心下大凛，念力毕集，略一数去，真仙级以上的高手竟有六七十人之多。其中三人素未谋面，但真气雄浑，深不可测，竟和玉虚子等人不分伯仲，当已在散仙之境。

  第一人是个高瘦如槁木的喇嘛，双目紧闭，气息全无，但相隔如此之远，仍能感觉到他凌厉森冷的念力。

  第二人是个矮小精瘦的青袍道人，下巴上一撮山羊胡子，眼睛滴溜溜直转，满脸微笑，神情颇为滑稽有。

  第三人是个黑胖和尚，穿着紫金袈裟，坐在无欲、无嗔两和尚之间，木无表情，象在打坐冥想。

  楚易施展顺风耳，凝神聆听，终于从周围人的交谈中，得知这三人竟分别是兴善寺的住持不空法师、青城玄真道院的杜采石真人和九华山法严寺的法相长老。

  楚易心中寒意大凛，暗想：“今晚既是康王为伍妃贺寿的晚宴，叫这么多修真来作什么？看来两边都是摆明了今晚摊牌，图穷匕现了！”

  就在这时，只听殿外卫士高声长呼：“陛下驾到！伍娘娘驾到！”

  鼓号轰然，管弦并奏，喧哗声顿时停止，数百双目光齐刷刷地朝长廊望去。

  珠帘卷处，十八名宫装美婢鱼贯而出，然后便听见一个浑厚的声音朗声道：“各位爱卿，朕来迟啦。”

  一个黄袍金冠的老者在十八名太监的拥簇下，气宇轩昂地大步走出，身边跟随着一个雍容典雅的美丽妃嫔。正是唐元宗与伍慧妃。

  众人纷纷拜伏在地，三呼万岁。

  楚易只得也跟着伏倒，随口附和了几声。

  若换了从前，他这几声“万岁”必然叫得心甘情愿，但胎化易形之后，他性格大变，桀骜不羁，对当世皇帝早已没了以前的敬重之心，只是逢场作戏，敷衍了事。

  唐元宗坐定之后，目光徐徐扫望了一遍文武百官，最后停留在太子的那个空座上，眼中闪过一丝黯然沉痛的神色，嘿然道：“各位爱卿，朕适才迟到，是因为今夜是除夕，是团圆之夜，朕先去看了一个人。”

  众人面面相觑，都知道他说的是太子李兆重，却没人敢接过话茬。

  果然，唐元宗顿了一顿，又道：“朕去看的这个人，今夜原本也当和诸位一样，坐在这大殿中，一齐为伍妃祝寿。但是……”

  他轻轻拍打着桌案的边缘，眼眶微微一红，半晌才沉声道：“但是今日他来不了了。往后每年，只怕也都来不了了。朕看着这里空着的座位，想着这‘霓湖十八殿’的名字，心里好生难过。”

  众人满脸凝肃，鸦雀无声，原本喜庆欢跃的气氛荡然无存。

  楚易暗自打量唐元宗，见他两鬓斑斑，额上皱纹横生，短短几日间，竟象是苍老了十岁一般，不由微起同情之意，心中一动，突然明白为什么裴永庆会如此一反常态，心急火燎了。

  李兆重是皇后所生，聪明伶俐，又知书达礼，唐元宗对他原本极为宠爱倚重。因此，这次太子卷入行刺叛乱之事，对他打击可谓极大。

  一方面，他怒如狂，恨不能将李兆重千刀万剐；另一方面，他心底里又不愿相信这一切是真的，总希望找到一个能说服自己的理由，为李兆重开脱。