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  顺其自然，我想，不再辗转反侧。

  大年初一，开门大吉。各家各户都放起开门炮仗。爆竹声后，碎红铺地，灿若云锦，正是满堂红。

  沈涟换上了我制那套艳红衣，足踏黑靴，站在医馆门槛上朝外看。

  门外满街瑞气，映衬他一身艳红，没有流于浅薄，反而别有翩翩少年的风流气度。

  我对一桩事上了心。站上另一侧门槛，拍拍他肩膀。

  他侧过头，夸张地拱手作揖：“春大吉，出入平安。”

  我也夸张地作揖回礼，随即郑重：“沈涟，你想去杨夫子的私塾中念书吗？”

  沈涟本身粗知字义，而这些天他的言行我看在眼中，觉得他跟着我做药童着实被埋没。

  沈涟问：“杨老夫子的私塾好不好？”

  我说：“很好的。杨老夫子原是国子监祭酒，他致仕后，在长安城西南开办私塾传道授业。而且他每到逢十的日子便来草市镇义学中，为贫寒的小童授课，很受人敬重。”

  沈涟问：“我十三岁了，现下念书考功名来不及了吧？”

  “你开年入学还来得及操童子业的。若通过县试、府试和院试，便可作外舍生进太学。虽须缴纳斋用钱，但我可以负担。”我曾幻想将这些告诉亲儿子，“我不强求你中举。但只要有小小的功名傍身，你就会好过不少。仕途要比务农经商，抑或像我一样悬壶济世要好太多了。”

  他猫儿眼略略一眨，直视我：“李平，你容我想一想。”

  “如果你是因为刚熟悉禾木医馆又去陌生地方才犹豫，”我循循善诱，“那杨老夫子的私塾离草市镇并不远，放课就能回来的。”

  他低头看地上碎红不语。

  我凑上去揉他头，问另一桩事：“你叫燕捕头一口一个‘大哥’。为何到我这儿就直呼名字？来，叫声大哥。”我假意咳嗽两声，又问：“要不叫爹”

  他勾唇，眉目间有点倔强：“李平。”

  算了。我笑嘻嘻唬他：“沈涟！”

  他说：“我出门看各家春联去。”他出门时努力板着脸，但从左侧看去，还是现出了浅浅的梨涡。

  入学的事我打算过些日子再与他商议。

  大年初二，我与沈涟一早叩开了寡妇门。她惊讶地福了一福。沈涟直接闯进去，环顾一番后朝我道：“原来暗娼家里是这模样，我们告官后定能拿赏银。”

  我进去拽住他，冲妇人说：“小孩子不懂事，夫人见谅。”

  那妇人面色白，双手拉扯衣角环佩，口气强硬：“你们到我家是作什么来了？”

  我只得单刀直入：“夫人，我们无意与你为难。只是想问，腊月二十二到腊月二十四褚明去世这三天，你见过什么异状没有？”

  妇人放开环佩，哼了一声：“那天我就讲过了，你自可以去问燕捕头。肉市那么吵闹，我能知道什么紧要的？”

  不想无功而返，我和气问：“夫人你再想想，真的没有什么特别之处吗？”

  沈涟挣脱我的手：“她胡说！有一晚我背着你来肉市背后玩耍至早上，夜里明明看到她，她明明…”他似乎羞于启齿，后退几步，脸藏到我背后。

  我皱眉：“夫人，我只想友人死得明白。此间言语再不会说与第三人，望你直言。”

  妇人局促不安。沈涟复从我背后探出头，我摸沈涟绑带。妇人开口：“不错。那晚刘五家，的确有些奇怪。”

  “咦”我问，“不是褚明家吗？”

  第6章

  标题：半夜剁肉

  概要：你长于勾栏，我无意苛责你信口雌黄

  她寻张椅子坐下：“不，是刘五家奇怪。腊月二十三那天，我想着快过年了，今年又有些积蓄，不该开门做…皮肉生意。谁知道老相好喝得半醉跑来，我没奈何，只得顺着他。丑时二刻…也许是三刻，我不太清楚，到处黑漆漆的一片。我送走老相好，提着灯笼回来，路上经过刘五家，听到他家里哐哐哐的。肉市白天嘈杂，晚上却很安静，那个声音非常大。我以为是刘五…”她喝了口茶水，“于是我冲刘五家喊：‘刘五，你大半夜的剁什么肉还要不要人睡觉了？’没想到探头出来的却是刘五娘子，她满身是血瓮声瓮气地说：‘我剁肉关你什么事？’我不敢惹她，赶紧回家。回家缓过神来，我想，刘五娘子晚上剁什么肉？这事恐怕不得了。腊月二十四，燕捕头和你来褚明家中，街上都在传褚明被人剁了。我又惊又怕，觉得剁肉和褚明之死或许有干系，在燕捕头那里就想说出来的。但我说出来就要解释深更半夜，我一个寡妇为什么会在街上？这些营生差爷平常不管，但报了官就说不准了。因此我一合计，只得…只得把这些都憋在肚里。”

  她犹自抖，话尾带上了哭腔。我拉上沈涟悄悄退出去，路上我说：“咱们再到褚明家看看。”

  开斜对面褚家院子门时，我略微责备沈涟：“方才怎么那样莽撞？一进门就得罪人家。”

  沈涟反问：“若是和和气气的，她肯说吗？要拖多久才会开口？”

  我回道：“那你也不该戳人痛处，总有别的法子的。她一个寡妇多少有难处，又看到不得了…”

  他截住话头：“李平，你心肠太软，与那等油滑妇人打交道，恐怕会被绕进去。其实我与你一般，也不愿逼迫她，只是需要战决。”他开口两次，先语焉不详猜测妇人身份令她惊慌，进而以报官相胁，后…